La amenaza de los escombros en órbita es más aterradora debido a su naturaleza aleatoria: una astilla de metal a alta velocidad puede golpear a cualquier cuerpo en cualquier momento, viniendo de cualquier dirección.Un perno de 1 cm puede adquirir la fuerza explosiva de una granada al impactar y producir efectos en cadena, un peligro tanto para los astronautas como para las naves espaciales no tripuladas CRÉDITO: VITO QUINTANS_2021Hay millones de artefactos humanos orbitando la Tierra.¿Se recogerán antes de una catástrofe?Raffi Khatchadourian |Número 178, julio de 2021Traducción de Sergio FlaksmanDesde hace varias décadas, la Estación Espacial Internacional (ISS) gira alrededor de la Tierra en una órbita situada a unos 350 km sobre el nivel del mar.Su estructura masiva y rectilínea, que recuerda a una antena de televisión de los años 50, contiene cientos de miles de células fotovoltaicas y una serie de módulos presurizados con capacidad para recibir casi medio millón de toneladas, incluidos los ocupantes vivos y el equipo.Desde el año 2000, la estación alberga a tripulantes humanos, que viven en un espacio equivalente al de una casa de seis habitaciones, el metro cuadrado residencial más caro de la humanidad.La estación es también la estructura más rápida habitada por humanos: orbita nuestro planeta a más de 27.000 km/h, una velocidad varias veces superior a la rotación de la Tierra.Un día en la estación, desde el amanecer hasta el anochecer, dura solo noventa minutos.En la madrugada del 16 de julio de 2015, miembros de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) notaron un nuevo desarrollo alarmante relacionado con la ISS.Desde la Guerra Fría, el ejército estadounidense ha operado una red de vigilancia espacial permanente.Cada minuto, las estaciones de rastreo en todo el planeta transmiten un torrente de datos al Complejo Cheyenne Mountain de Colorado, un búnker excavado en el granito a más de 500 metros de profundidad.Parte de la información es recopilada por el Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte (Norad) y otras agencias involucradas con la seguridad nacional de los EE. UU.Otra parte se envía al Escuadrón de Control Espacial 18 en California, que se encarga de prevenir colisiones celestes.Justo antes de las tres de la mañana, la red de vigilancia detectó que un trozo de escombros volaba a gran velocidad hacia la ISS.Era una pieza de basura espacial bien conocida, que ya había sido clasificada como objeto #36912 en el extenso estudio de artefactos que orbitan la Tierra conocido como el "catálogo Norad".El objeto había salido de un satélite meteorológico soviético, lanzado en 1979 desde una base de la era de la Guerra Fría cerca del Círculo Polar Ártico.El satélite cilíndrico -similar a una vieja caldera- fue creado para durar menos de dos años.En las décadas siguientes, acabó siendo desmantelado.En abril de 2015, por ejemplo, otra pieza del mismo satélite ya había representado una amenaza para la estación espacial.El objeto No. 36912 probablemente se había desprendido del escudo térmico del satélite soviético;se sentía relativamente ligero, del tamaño de un plato grande para servir.Había estado flotando de forma segura sobre la ISS durante años, pero su masa y forma lo hacían extremadamente sensible al arrastre atmosférico, es decir, su órbita cambiaba drásticamente a medida que seguía la expansión y contracción de la atmósfera terrestre en respuesta a la actividad solar.Semanas antes, la atmósfera se había inflado, lo que provocó que la órbita de 36912 se volviera mucho más baja.La Usaf mantuvo el fragmento bajo estrecha vigilancia a medida que perdía altitud, ganando velocidad con cada giro.En el espacio, sin embargo, es fácil que los objetos más pequeños evadan la detección, y 36912 solo fue visible para dos puestos de radar, uno en Alaska y otro en Florida, hasta que desapareció por completo durante más de una semana.El 16 de julio, cuando reapareció, los analistas de la USAF rehicieron apresuradamente sus cálculos y encontraron que el objeto pasaría muy cerca de la estación espacial a las 5:29 am (hora del Centro de Control de Houston, Texas).Sería a unos 22 km de la nave espacial, pero penetraría en una zona segura alrededor de la estación conocida como la caja.Luego daría la vuelta al planeta una vez más, a una altitud aún más baja, y luego entraría en una distancia con riesgo de impacto o "conjunción".Si la posibilidad de que un objeto dentro de “la caja” choque con la estación es mayor a 1 en 10 mil (0.01%), se enciende la alerta roja.En el caso de 36912, fue mayor a 1 en 1 mil (0,1%).A las 2:44 am, el Escuadrón de Control Espacial envió una advertencia a James Cooney, responsable operativo de la trayectoria de la estación.Cooney, un veterano de la NASA, estaba en casa durmiendo, pero una aplicación en su teléfono celular activó una alarma a todo volumen en tales casos.“El cerebro se conecta al mismo tiempo”, dice, ya acostumbrado a las llamadas en medio de la noche.Un mes antes, la NASA necesitaba corregir la trayectoria de la ISS para desviar la estación de un fragmento de un cohete Minotaur, un modelo antiguo de misil balístico intercontinental que fue reutilizado para enviar cargas útiles al espacio.Este tipo de maniobras ya se han realizado más de dos docenas de veces, y se pueden realizar sin mayores problemas, siempre que se avisen a Houston con más de cinco horas y media de antelación.Esta vez, sin embargo, cuando llamó a la Fuerza Aérea, Cooney descubrió que 36912 estaba a solo cuatro horas de llegar a su punto más cercano a la estación.“Les pedí que me repitieran la información como garantía”, recuerda.Nunca antes la estación espacial se había enfrentado a tal probabilidad de colisión anunciada con tan poca antelación.Desviar la estación espacial del camino de los restos estaba fuera de discusión.Al mismo tiempo, Cooney transmitió la información al director de vuelo del centro de Houston, Edward Van Cise.Luego partió hacia el centro de control, donde inmediatamente entró en una tensa reunión para discutir las opciones disponibles.Solo había una posibilidad: instruir a la tripulación para que bloqueara toda la estación -cerrar las escotillas que unían los diferentes módulos- y buscar refugio en la cápsula Soyuz, la nave rusa que podría servir como bote salvavidas.La ISS tenía tres ocupantes: un estadounidense, Scott Kelly, y dos rusos, Gennady Padalka y Mikhail Kornienko.Una vez a bordo de la Soyuz, podrían desconectarse de la estructura colapsada y regresar a la Tierra.En toda la historia de la estación espacial, su tripulación solo se había refugiado a bordo de la Soyuz en tres ocasiones.Van Cise contactó a Kelly, quien estaba haciendo ejercicio en una caminadora montada en una de las paredes de la estación.Y advirtió que estaba “privatizando” la conexión.Traduciendo: la transmisión desde el centro de control, que normalmente está concesionado al personal de tierra, no sería pública.Más tarde, Kelly escribiría en el libro de registro que su primer pensamiento fue: "Oh, mierda".En el espacio, las conversaciones privadas no anunciadas suelen presagiar malas noticias: en su misión anterior a la estación espacial en 2011, Houston había "privatizado" la transmisión para informar a Kelly que su cuñada, la representante de Arizona Gabrielle Giffords, había sido Disparo.Cuando supo que la llamada trataba sobre asuntos de la NASA, al principio se sintió aliviado.Pero luego se dio cuenta de la enormidad de la situación.“Joder”, pensó de nuevo.De hecho, el llamado a la privatización fue solo una amabilidad para estar preparados cuando se lanzó la alerta.La estación espacial utiliza la hora del meridiano de Greenwich;para la tripulación, por lo tanto, el objeto No. 36912 chocaría con ellos o pasaría rozando la estación a las 12:01.El centro de control instruyó a Kelly para que comenzara a cerrar las escotillas a las 10:30 a. m. y se refugiara con los rusos en la Soyuz a las 11:51 a. m., permaneciendo allí hasta que se le notifique.Kelly interrumpió su sesión de ejercicio.A las diez de la mañana, el centro de control volvió a ponerse en contacto con Kelly y notaron que él y Kornienko tenían una entrevista con las noticias de la mañana en Florida y Kentucky.Según la NASA, había tiempo de sobra: la entrevista duraría menos de veinte minutos y la estación no cerraría hasta dentro de media hora.“¿En serio?”, escribió Kelly en su cuaderno de bitácora.¿Con un satélite en curso de colisión con nosotros?Pero él y Kornienko ocuparon sus posiciones sin quejarse.“Estamos listos para la entrevista”, advirtió Kelly secamente, y miró su reloj.Así que respondió preguntas sobre el Derby de Kentucky, hizo algunas acrobacias en gravedad cero y trató de no dar ninguna señal de que su vida corría peligro.Una vez que terminó el programa, Kelly comenzó a cerrar con calma las escotillas de los módulos norteamericanos de la estación, flotando a través de toda la estructura (el laboratorio, el domo, una cámara de descompresión) con una linterna clavada en la boca y aumentando la iluminación de la estación.Kelly le había preguntado a Houston si el fragmento que se dirigía al barco sería visible y, mientras sellaba las escotillas, recibió una respuesta."Va a ser una noche orbital", dijo Houston."No hay posibilidad de contacto visual".Kelly luego pidió que le dijeran la velocidad relativa.“Catorce kilómetros por segundo”.“Lo entiendo”, respondió Kelly con voz clara, pero el número era aterrador: la estación y ese pedazo de basura espacial se acercaban a una velocidad combinada de casi 50 000 km/h.En órbita, un perno de 1 cm puede adquirir la fuerza explosiva de una granada de mano al impactar, y el objeto No. 36912 era al menos diez veces más grande.En el momento en que se estaba diseñando la armadura de la estación espacial, Donald Kessler, un astrofísico de la NASA, pidió a los expertos que dispararan pequeños objetos metálicos contra latas de película a la velocidad del rayo.El análisis balístico reveló que estos fragmentos podrían incluso penetrar la estación espacial sin resistencia, pero al salir, podrían dejar agujeros con contornos irregulares.El objeto #36912 planteaba la amenaza de producir efectos en cadena que podrían destruir toda la estructura.Kelly se concentró en lo que estaba haciendo.Houston le recomendó que consiguiera un desfibrilador y un botiquín médico.También recolectó algunos artículos personales, pensando en Mike Foale, un astronauta estadounidense que sirvió a bordo de la estación espacial Mir en 1997. Foale estaba en un módulo llamado Spektr cuando una nave de reabastecimiento se acercó a la Mir demasiado rápido: parecía un tiburón. digamos después uno de los cosmonautas a bordo, “un cuerpo negro que se deslizó cubierto de manchas”- y chocó con ella.Para contener la fuga producida por el choque, se aisló el Spektr, separando para siempre a Foale de su equipaje personal, incluidos los colgantes de oro que pretendía regalar a su mujer e hijos.“Él es en quien piensas cada vez que cierras una escotilla dejando cosas importantes en el otro lado”, dijo Kelly.Tras sellar los módulos norteamericanos, Kelly se unió a Kornienko y Padalka en la zona rusa de la estación.Padalka, el comandante de la estación espacial, hizo todo lo posible para transmitir confianza.Cuando el centro de control de Moscú preguntó por el espíritu a bordo, respondió: "¡Listos para el combate!".Kelly se dio cuenta de que ninguna de las escotillas de los cinco módulos rusos estaba cerrada.(Padalka y Kornienko dicen que tienen una memoria diferente). “Los rusos no cierran las escotillas como lo hacemos nosotros”, escribió Kelly en su cuaderno de bitácora.“Piensan que es una pérdida de tiempo; para ellos, al final del día, las dos cosas más probables son que el objeto pase o cause una catástrofe.Las posibilidades intermedias son tan improbables que no vale la pena preocuparse por ellas”.Kelly se sorprendió al encontrar a los dos rusos almorzando.“¡Teníamos hambre!”, me dijo Kornienko.“Hay un proverbio ruso que dice que la guerra es la guerra, pero el almuerzo nunca llega tarde”.El suministro de alimentos de la Soyuz solo fue suficiente para tres días más.¿Quién sabe cuánto tiempo podrían permanecer allí perdidos en el espacio?Todavía quedaban catorce minutos y Kelly decidió tomar también una lata de Appetizing Appetizer, un brebaje que, según me dijo más tarde, se parecía a la comida para gatos, “en apariencia, consistencia y probablemente un poco también en sabor”.En Houston, el personal del centro de control esperó con aprensión.Una pantalla del tamaño de una pared presentaba una representación de la órbita de la estación espacial e imágenes en vivo de su interior.Ed Van Cise movió el mouse de su computadora.Un empleado de la NASA tenía los ojos fijos en un monitor y se tapaba la boca con una mano.Otro se sentó con el manual de emergencia abierto.Me dijo: “Sabíamos qué hacer, pero no qué iba a pasar.Podría ser algo terrible, podrían ocurrir muertes”.A las 11:51 horas, los tres tripulantes se acomodaron en el interior de la cápsula Soyuz, una pequeña nave espacial, en forma de cilindro estrecho, situada en lo alto de la estación espacial.Su interior estaba cubierto de interruptores y botones de control.Está oscuro afuera.Así que está más oscuro que de costumbre aquí”, escribió Kelly en su diario."Está frío."Llevaba una sudadera negra de la NASA y se había bajado la capucha casi hasta cubrirse los ojos.Se indicó a la tripulación que dejara la escotilla de entrada de la Soyuz cerrada pero no bloqueada; si la colisión del fragmento ocurría con la cápsula en lugar de con la estación, podrían regresar a ella rápidamente.Kornienko se concentró en la escotilla, imaginando todo lo que tendría que hacer en una crisis.“Nadie dijo nada, silencio”, me dijo.Kelly también se sorprendió por el repentino silencio, con cada miembro de la tripulación sumido en sus propios pensamientos.Escribió en su diario: “Todo lo que podía escuchar eran los sonidos de los escapes internos de la Soyuz y mi respiración”.La tensión creció más y Padalka dijo: "Sí, va a ser una mierda si chocamos".“Pa”, respondió Kornienko."Mierda."Un panel indicaba la hora.Los hombres siguieron el paso de cada minuto preparándose para la llegada de las 12:01.Kelly notó que Kornienko estaba mirando por la portilla.“Finalmente dije, 'Misha, no podrás ver nada.¡Esta cosa está volando a 50.000 km/h, y afuera está oscuro!'Entonces me di cuenta de que yo mismo no podía dejar de mirar al vacío y tratar de escuchar algo, poniéndome tenso, y de repente me di cuenta de que una vez que ocurriera la colisión, nadie iba a sentir nada.Simplemente seríamos pulverizados”.Los tres tripulantes volvieron a guardar silencio.Por un momento, Kelly escuchó la música de su iPod.“Cuando llegamos al mediodía y unos segundos después, hice una mueca”, escribió Kelly.“Pasan treinta segundos.Un minuto."A las 12:01 no pasó nada.Padalka encendió la radio.“Moscú”, dijo.– ¿Estás copiando?- Perfectamente.¿Como van las cosas?“Ya son casi las 12:02”, respondió Padalka.Todo tranquilo aquí arriba.Luego de tres tensos minutos sin comunicación por radio, Padalka volvió a llamar a la base:La radio sonó y finalmente se escuchó:El objeto nº 36192 había pasado frente a la estación.La USAF calcularía más tarde que la distancia entre el fragmento y la nave espacial había sido inferior a 2,5 km, una distancia que 36912 podría haber recorrido en menos de un abrir y cerrar de ojos.Tres semanas después, se incineró en la atmósfera.El espacio permaneció intacto durante los 14 000 millones de años transcurridos entre el Big Bang y el otoño de 1957. Luego vinieron los objetos n.° 1 y n.° 2 del catálogo de Norad: el Sputnik 1, un globo de aleación de aluminio brillante del que sobresalían cuatro varillas largas, y el cohete. la Unión Soviética solía lanzarlo, marcando el comienzo de la era espacial.El Sputnik giraba alrededor del planeta en una órbita elíptica, pero a una altitud tan baja que la resistencia atmosférica lo sacó de órbita en tres meses.Al año siguiente, la NASA lanzó el objeto #5, Vanguard 1, a una mayor altitud en el espacio, y llevó a cabo sus misiones científicas durante siete años.A la deriva desde 1964, Vanguard 1 todavía gira alrededor del planeta.En el apogeo de la Guerra Fría, Sputnik y Vanguard fueron emblemas triunfales de un futuro prometedor.Hoy en día, son sinónimo de depósito de chatarra.Desde 1957, la humanidad ha lanzado cerca de 10.000 satélites al espacio.Todos menos 2.700 de ellos se extinguieron o fueron destruidos.Cuestan miles de millones de dólares en total, pero se lanzaron con plena conciencia de que sería más barato abandonarlos que mantenerlos.Algunos, como Sputnik, se incineraron.Miles de otros, como Vanguard, permanecerán en órbita durante décadas o siglos, girando alrededor del planeta en forma de desechos balísticos: un peligro tanto para los astronautas como para las naves espaciales no tripuladas.A estos satélites se agregan miles de fuselajes de cohetes e innumerables objetos más pequeños: desechos a la deriva producidos por el desgaste, colisiones o explosiones: cosas como tornillos y otras baratijas de metal.Y todavía quedan exotismos, como el objeto nº 43205: se trata del coche Tesla Roadster en funcionamiento (con un maniquí al volante) que Elon Musk lanzó al espacio en 2018. Una empresa llamada Celestis pone en órbita restos humanos en cápsulas que permanecerá allí durante casi dos siglos y medio.(Las cenizas del creador de Star Trek, Gene Roddenberry, fueron enviadas al espacio a bordo del objeto #24779).Durante muchos años, los transbordadores espaciales arrojaron su descarga séptica al espacio: la orina de los astronautas, transformada instantáneamente en nubes de brillantes copos de hielo, se considera una de las vistas más hermosas del espacio.En 2007, la estación espacial puso en órbita un tanque de amoníaco que pesaba más de 600 kg.(Luego, el tanque se incineró sobre el Pacífico Sur). También están los objetos que los astronautas arrojaron accidentalmente durante sus caminatas espaciales: una cámara, una espátula, un guante, un espejo y una bolsa con herramientas especiales valoradas en 100 mil dólares.Es una tarea extremadamente difícil recuperar algo que flota suelto en el espacio, ya sea un objeto grande o pequeño, de uso industrial o personal.Es tan complejo que sólo se ha llevado a cabo en muy pocas ocasiones.El ejército sigue la trayectoria de unos 26.000 artefactos que orbitan la Tierra, pero el sistema solo reconoce objetos de más de 10 cm.Esto significa que el total real es mucho mayor.Un cálculo estima que hay 100 millones de escombros de 1 mm.Y 100 billones del tamaño de micrómetros.Vivimos rodeados de un aura de basura.Donald Kessler, el astrofísico de la NASA que ayudó a estudiar el impacto de los desechos en órbita en la Estación Espacial Internacional, fue la primera persona en darse cuenta de que la contaminación espacial representaba una forma única de peligro ambiental a alta velocidad.Desde sus primeros cálculos, quedó claro lo que estaba en riesgo: el problema, de ignorarse, podría resultar en la destrucción de cualquiera de los satélites en órbitas cercanas a la Tierra, una pérdida cada vez más importante dada la creciente importancia del espacio para la humanidad.Los sistemas de comunicación colapsarían.Los instrumentos de uso científico –estudio del clima, o de pandemias, por ejemplo– dejarían de funcionar.Las pérdidas alcanzarían miles de millones de dólares, sin contar las vidas que también podrían perderse.Para Kessler, el espacio era una pasión de la infancia.Cuando aún era joven en Texas, su padre le dio un telescopio para mirar las estrellas y nunca perdió el interés.Después de graduarse de la escuela secundaria, Kessler se alistó en el Ejército y sirvió en el Comando de Defensa Aeroespacial, el nombre anterior de Norad.En 1962, se matriculó en el curso de física de la Universidad de Houston.Amable, seguro de sí mismo y muy versado en matemáticas, Kessler pronto encontró su camino hacia la vanguardia de la investigación astronáutica.Incluso antes de graduarse, comenzó a trabajar en un programa de la NASA que admitía estudiantes a tiempo parcial, dividiendo sus días entre clases y trabajo en la agencia.“Fue brillante”, dice Darren McKnight, un ingeniero aeroespacial que trabajó con Kessler en investigación.“Pude ver un problema muy complejo y decir: '¡Oh, es inversamente proporcional!No es tan complicado'”.En esos años, el programa Apolo había realizado una serie de vuelos suborbitales exitosos y estaba en camino a la primera misión lunar.Kessler me dijo: "¡Anunciaron que luego iríamos a Marte y entraríamos en un proceso que nos llevaría hasta el cinturón de asteroides!"Incluso antes de graduarse, la NASA le encargó que analizara el espacio entre la Tierra y Marte para comprender cómo una nave espacial podría pasar por alto los grandes grupos de rocas que chocan todo el tiempo en el camino entre los dos planetas.Kessler pasó cinco años estudiando asteroides, utilizando estadísticas para calcular los efectos de las colisiones y la fragmentación resultante.Su trabajo se ha convertido en el modelo oficial de la NASA para estudiar meteoros en el espacio interplanetario.Sin embargo, la ambición de Kessler era mayor.En la década de 1970, la humanidad había lanzado más de 3000 satélites al espacio que, al igual que las rocas espaciales, podían chocar y romperse.Solo era cuestión de tiempo.Kessler pensó que sus modelos podrían ayudar a cuantificar estos peligros, pero no pudo continuar con su investigación.En medio de los recortes presupuestarios en casi todos sus programas, la NASA eliminó gradualmente el departamento de Kessler y consideró que su trabajo estaba completo.Kessler tornou-se controlador de voo do Skylab, uma estação espacial lançada pela Nasa em 1973. Em seguida, foi transferido para o Escritório de Efeitos Ambientais do Centro Espacial Lyndon B. Johnson, com a tarefa de estudar o impacto dos ônibus espaciais na atmosfera de la tierra.Pero no era el trabajo que él quería.Con casi 40 años, todavía no había encontrado su lugar.A mediados de la década de 1970, cuando Estados Unidos se veía afectado por la crisis del petróleo, el director del Centro Espacial Johnson, Christopher Columbus Kraft, decidió que la NASA se embarcaría en una nueva misión especialmente audaz: poner en órbita decenas de gigantescas plantas de energía solar, que acumulan energía del Sol y la transmiten a la Tierra en forma de microondas.Persistente y audaz, Kraft fue tan esencial para el programa espacial de EE. UU. que Neil Armstrong una vez lo llamó el "jefe" del Centro de Control de la Misión.Su nueva idea dependería de la ingeniería espacial a una escala sin precedentes: cada una de estas plantas en órbita consumiría millones de toneladas de material.Incluso si fuera posible construirlos, nadie estaba seguro de la seguridad de las microondas de alta energía.Kessler me dijo que estaban preocupados por el efecto de estos rayos "en la capa de ozono, en las aves o incluso en las personas cercanas a los puntos donde llegarían a la Tierra".El jefe de la Oficina de Efectos Ambientales de la NASA le pidió a Kessler que dirigiera un estudio de evaluación de estas plantas de energía espacial.Kessler no estaba interesado en los efectos de las microondas en la Tierra, pero vio el proyecto como una oportunidad para volver a su investigación anterior.Luego propuso hacer una simulación de los efectos de destruir una planta de energía en órbita.Argumentó que tal evento podría poner en peligro las misiones del transbordador espacial.“Fue la excusa que se me ocurrió”, me reveló."Y aceptaron".Lanzándose al trabajo, Kessler descubrió que las ideas dominantes en la NASA con respecto a los desechos en órbita se basaban en una premisa equivocada.Pensaron que era suficiente preocuparse por los artefactos incluidos en el catálogo de Norad.Los analistas que trabajaron en la preparación de la primera misión Apolo concluyeron que los fragmentos más pequeños resultaron ser tan triviales que eran "insignificantes en los cálculos de probabilidad de colisión".Los restos a la deriva no eran un problema ambiental, sino un mero problema de tráfico.Era suficiente para evitar cada fragmento catalogado.Después de haber estudiado la forma en que chocaban los asteroides, Kessler sabía que los objetos muy pequeños podían ser cualquier cosa menos insignificantes.Incluso un fragmento diminuto podría romper un satélite, esparciendo aún más escombros.Una vez que la población de objetos alcanzara cierta densidad, las colisiones se producirían en cascada y sería imposible detener el proceso.Los fragmentos cada vez más pequeños, cada vez más numerosos y cada vez más uniformes en su camino podrían producir el equivalente a una tormenta de arena, un escenario de pesadilla que se conoció como "síndrome de Kessler".En un momento, el proceso podría incluso inutilizar todo el espacio cercano a la Tierra.Teóricamente, prosiguió Kessler en su razonamiento, nuestro planeta terminaría adquiriendo un anillo similar al de Saturno, solo compuesto de basura.En 1976, Kessler escribió un "memorando interno" en el que exploró tres escenarios posibles, basados ​​en diferentes ritmos de lanzamiento de nuevos satélites: uno conservador, otro realista y el peor posible.En el escenario realista, especuló, las colisiones galopantes comenzarían en unos quince años, y para 2020 habrían hecho que ciertos rangos de altitud fueran tan peligrosos que una planta de energía no podría sobrevivir diez años en el espacio en su totalidad.En el peor de los casos, suponiendo que las colisiones ya estuvieran en cascada, el rango de altitud ocupado por los desechos espaciales sería diez veces peor en 2020;al cabo de dos siglos, “todos los objetos del catálogo quedarían completamente destruidos, esparciendo millones de fragmentos por el espacio”.Para Kraft, estas conclusiones eran demasiado teóricas.Aunque las predicciones de Kessler se basaron en datos experimentales bien conocidos, aún se basaban únicamente en cálculos.Sin desanimarse, Kessler fue en busca de más datos.“Todos mis superiores me dijeron que debería estar haciendo otra cosa”, me dijo.“Me preguntaron por qué seguía insistiendo”.Cuando supo que una estación de radar de la Fuerza Aérea en Dakota del Norte había sido recalibrada poco antes para producir lecturas más sensibles, Kessler pidió información y descubrió una gran cantidad de fragmentos a la deriva que fueron ignorados por los catálogos.Con la ayuda de un colega de la NASA, Burton Cour-Palais, Kessler hizo sus predicciones más precisas y concluyó que pronto estos objetos representarían un peligro mayor que cualquier meteoroide.Aún así, después de volver a enviar sus hallazgos a Kraft, se ordenó a Kessler que no invirtiera más del 10% de su tiempo útil en esta investigación.A partir de entonces, fue común escuchar al jefe de la Oficina de Efectos Ambientales murmurando por los pasillos: "¡Kessler y esos jodidos restos!".Luego, en 1978, un satélite espía soviético, Kosmos 954, cayó en picado del cielo.Era de propulsión nuclear y el núcleo de su reactor transportaba más de 30 kg de uranio enriquecido.El Kosmos explotó sobre una región remota del noroeste de Canadá, esparciendo desechos radiactivos a cientos de kilómetros.Los equipos de rescate que vestían overoles protectores y cascos trabajaron en condiciones extremas, en ciertas áreas, con temperaturas tan bajas como -40°C, y lucharon duro para recuperar lo que pudieron.La explosión de Kosmos 954 se convirtió en un incidente internacional, lo que llevó a las autoridades de todo el mundo a buscar información sobre otros satélites abandonados a su suerte.De repente, el Secretario de Estado de los Estados Unidos comenzó a hablar sobre los peligros del espacio.Un experto en guerra nuclear, al testificar ante el Congreso de los Estados Unidos, declaró que las conclusiones de Kessler eran "aterradoras".Los funcionarios de la ONU, sospechando que Kosmos 954 había chocado con otro objeto en órbita, buscaron a Kessler.Burton Cour-Palais dice que la NASA presentó la investigación dirigida por Kessler en la segunda ronda de las conversaciones sobre límites de armas estratégicas (Salt II) con los soviéticos.“Nuestro trabajo valió la pena”, dijo.Entonces, Kessler decidió que o bien trabajaba en el proyecto a tiempo completo o no trabajaba en absoluto.Insistió en reunirse con Kraft, quien pidió una nueva presentación.De este encuentro dependía el destino incierto de Skylab, la estructura más grande enviada al espacio que, para ese momento, había estado fuera de control durante años.“Salimos de Skylab sin entender completamente lo que significaba”, recapituló más tarde uno de los superiores de Kessler.Era solo cuestión de tiempo antes de que Skylab, como Kosmos 954, se estrellara contra la Tierra o fuera golpeado por algún objeto y se rompiera en múltiples pedazos.El cohete que había transportado el laboratorio espacial, por ejemplo, ya se había estrellado en aguas del Atlántico.Cuando Kessler llegó a la reunión, quedó asombrado por la cantidad de líderes de la NASA en la sala.Entre ellos estaban algunos de sus superiores que estaban en contra de su investigación.Tenía claro que esto ponía en riesgo su carrera y luego me dijo: “Sabía que mi historia era buena”.Buscando apegarse a soluciones pragmáticas, explicó que había descubierto que la mayor fuente de escombros en ese momento eran las carcasas de los cohetes Delta, que explotaron en órbita mucho después de que fueran "considerados muertos".Un simple cambio en el diseño del cohete podría evitar las explosiones.“La solución no fue hacer que pasaran menos tiempo en el espacio”, explica.“Iba a ir al espacio de manera más responsable”.Kraft se convirtió en seguidor de Kessler.“¡Sería una locura parar ahora!”, le dije, prometiendo conseguir recursos para un estudio a fondo del problema.“Adelante”, decretó."¡Sin perder más tiempo!"Tres meses después, en julio de 1979, el Skylab cayó en picado en las aguas del Océano Índico: "una bola de fuego azul en el cielo estrellado antes del amanecer", según los registros de la NASA.Luego, la bola de fuego tomó un color rojo anaranjado y se rompió en cinco pedazos.Cualquiera que se despertara temprano ese día en el suroeste de Australia podía ver fragmentos en llamas.En Perth, el estampido sónico de la caída sacudió las ventanas.